日前，來自于MIT的懷特海德生物醫(yī)學研究所的科學研究小組鑒定出了一種被稱作“ZEB1”的轉錄因子，該因子能夠將原本非侵襲性的基底乳腺癌細胞（basal-type breast cancer cell）轉化成為高度惡性的、能夠形成腫瘤的癌干細胞（cancer stem cells, CSCs）。

　　另研究人員感興趣的是，與更好的臨床預后相關聯(lián)的管腔乳腺癌細胞（luminal breast cancer cell）攜帶這種基因，但是這種基因似乎被永久性地關閉。

　　在這項研究中，科學家發(fā)現(xiàn)在非 CSCs 的基底乳腺癌細胞（basal non- CSCs）中，ZEB1 基因處于一種準備狀態(tài)，這樣它能夠容易地對環(huán)境信號作出反應，因而促進這些非 CSCs 的細胞轉化為危險的 CSCs 。

　　就 ZEB1 而言，它在所謂的上皮-間質轉化（epithelial-to-mesenchymal transition, EMT ）過程中發(fā)揮著重要作用，其中在 EMT 中，上皮細胞獲得間質細胞的特征。不同于緊密貼在一起的上皮細胞，間質細胞較為松散，在組織周圍能夠自由移動。之前的研究已證實成體癌細胞通過 EMT 過程能夠自我更新，并且高效地種下新的腫瘤，而這些都是 CSCs 的典型特征。

　　其他的早期研究還證實癌細胞能夠自發(fā)地變成 CSCs 。現(xiàn)在，研究人員詳細地描述了 ZEB1 基因在乳腺癌細胞的這種轉化中發(fā)揮著關鍵性作用。

　　基于分子特征，乳腺癌能夠分為止少5種不同的亞型。從廣義上來講，這些亞型能夠再分為侵襲性較低的管腔乳腺癌類型和侵襲性較強的基底乳腺癌類型。這些侵襲性的基底乳腺癌經常發(fā)生轉移，從而在體內較遠的器官中形成新的腫瘤。

　　在這項研究中，研究人員通過研究來自管腔乳腺癌和基底乳腺癌的非 CSC 細胞而證實來自基底乳腺癌的非 CSC 細胞能夠相對較容易地轉化為 CSCs ，而來自管腔乳腺癌的非 CSC 細胞傾向于保持非 CSC 的狀態(tài)。

　　他們揭示出 ZEB1 影響的差異性在于這個基因在兩種類型乳腺癌細胞中的修飾方式不一樣。在管腔乳腺癌細胞中， ZEB1 基因經修飾后而關閉。但是，在基底乳腺癌細胞中， ZEB1 基因的狀態(tài)更為微妙，這是因為這個基因同時存在抑制性標記和激活性標記。當這些基底乳腺癌細胞接觸到某些信號（如來自TGF?的信號）后，這些抑制性標記被移除， ZEB1 能夠表達，從而將非 CSCs 的基底乳腺癌細胞轉化為 CSCs 。

　　研究人員認為，這些基底乳腺癌細胞本身具有良好的可塑性，醫(yī)生們必須要在治療方案中考慮到這一點，并合理控制相關風險。